Se define así al conjunto de interacciones que mantienen unidos entre sí los átomos y/o moléculas para dar lugar a estructuras más estables. Así, la causa de que se produzca un enlace es la búsqueda de estabilidad. Los átomos tienen tendencia a adquirir la configuración electrónica de un gas noble, ya que la configuración de los electrones en estos elementos es más estable. Para conseguirlo juega con los electrones de valencia, que son los electrones dispuestos en la capa más externa del átomo. Esto es inmediato para los átomos que sólo tienen electrones s y p. Los elementos de transición tienen orbitales d, por tanto necesitarían diez electrones para completarse y por ello estos elementos adquieren gran estabilidad con los orbitales d semillenos (con cinco electrones).
En general hay dos tipos de enlaces:
- Enlaces interatómicos ó intramoleculares: mediante este tipo de enlaces se unen entre sí conjuntos de átomos para dar lugar a moléculas ó estructuras superiores a los átomos. En este tipo de enlaces se incluyen el iónico, el covalente y el metálico.
- Fuerzas intermoleculares: unen a las moléculas de una misma sustancia. En general son más débiles que los anteriores. Aquí se incluyen las Fuerzas de Van der Waals y los puentes de hidrógeno.
El estudio del enlace químico es muy importante, ya que una reacción química no es más que un proceso de ruptura y formación de enlaces, que generan nuevos compuestos.
Enlace iónico:
Se da entre átomos con energías de ionización y afinidades electrónicas muy diferentes. Esto permite que un átomo de una pareja transfiera uno ó más electrones a su compañero. A partir de la configuración electrónica se puede deducir la capacidad para ceder ó aceptar electrones.
Así, un metal alcalino puede ceder un electrón y transformarse en un catión con un gasto de energía igual a la energía de ionización.
Pero un halógeno puede captar un electrón transformándose en un anión y cediendo una energía igual a su afinidad electrónica.
Na 1s2 2s2 2p6 3s1. Na+ 1s2 2s2 2p6
F 1s2 2s2 2p5. F- 1s2 2s2 2p6
El enlace iónico se da entre átomos con electronegatividades muy diferentes. Tiene lugar una transferencia de electrones desde el elemento menor electronegativo al más electronegativo, formándose los iones respectivos, que se unirán por fuerzas electrostáticas.
El enlace iónico se produce entre metales alcalinos y alcalino-térreos con halógenos y elementos del grupo del oxígeno para dar lugar a sólidos de punto de fusión elevados, que fundidos ó en disolución conducen la electricidad. Suelen formar moléculas sencillas, pero estos compuestos generan redes cristalinas en las que los iones se sitúan unos alrededor de los otros para que la atracción electrostática sea máxima.