La droga es la raíz y rizomas de Glycyrrhiza glabra (leguminosas papilionáceas). El nombre deriva del griego «glycys». dulce y «rhiza»: raiz. Se ha utilizado como edulcorante por la presencia de glicirricina y por otras propiedades farmacológicas. Planta con un rizoma muy desarrollado del que salen espolones y raíces muy desarrolladas con raicillas. Hojas compuestas imparipinnadas – de 5 a 9 – flores violeta en racimos. Fruto vaina aplastada. Existen diferentes tipos comerciales según las variedades: la variedad típica proporciona el regaliz de España e Italia, la variedad glandulífera es el regaliz de Rusia, la variedad violacea es el regaliz de Irán. Recolección a partir de plantas de tres años en otoño o primavera, se quitan las raicillas, se lavan y secan al aire. A veces en el lugar de origen, los extractos acuosos se moldean y desecan dando la pasta de regaliz. La droga se presenta en paquetes y fragmentos de 15 a 20 cm de largo y con un diámetro de aproximadamente 1 cm. La superficie externa no pelada es de color pardo grisáceo. Fractura fibrosa, sección amarilla.
Índice
Anatomía
Suber, felodermo, parénquima cortical (almidón y paquetes de fibras cristalíferas), liber (rayos medulares que se ensanchan hacia la corteza, formada por diferentes células. Liber obliterado, vasos obstruidos, ejerciendo su acción en las proximidades del cambium), cambium, leño (vasos grandes, fibras cristaliferas, células del parénquima leñoso poco o mada lignificado. En el polvo veremos en todas las raíces y rizomas: suber, almidón, vasos grandes y desarrollados, presencia de fibras cristalíferas. No debe haber ni pelos ni drusas.
Composición
Saponinas triterpénicas: glicirricina (10-12% de la droga seca). La glicirricina es un derivado beta amirina que por hidrólisis rinde 2 moléculas de ácido glucurónico más la aglicona que es el ácido glicirretico. De naturaleza ácida, en la droga se encuentra formando sales de magnesio y calcio. La glicirricina proporciona diferentes propiedades: edulcorante (60 veces mayor que la sacarosa), expectorante, antiinflamatorio local, protector de la úlcera gástrica, interviene en el metabolismo hídrico retiene agua, ion cloro, ion sodio y libera ion potasio. Un uso prolongado puede producir hipertension, debilidad muscular. Acción hepatoprotectora. Contiene también flavonoides: liquiritina, isoliquiritina. La liquiritina es un heterósido de una flavonona. Estos flavonoides confieren propiedades antiespasmódica, protector de la úlcera gástrica.
Empleo
Antiguamente los griegos la usaban para el asma, úlcera, prevenir la sed. Los árabes la empleaban en la tos espasmódica asociado a purgantes para evitar espasmos y dolores cólicos. Durante mucho tiempo han figurado en la farmacopea.
Actualmente la glicirricina se emplea como: a) Protector de la úlcera gástrica, b) Edulcorante (en farmacia galénica, confitería, manufactura de cigarrillos y cerveza). c) Antiinflamatorio local (pomada en afecciones cutáneas). d) Acción análoga a la cortisona: artritis reumatoide, enfermedad de Adison, insuficiencia de corticoides. Por otro los flavonoides se emplean por su acción protectora, úlcera gástrica, antiespasmódica, antitusígeno, espasmos digestivos.
Ensayos
Los caracteres microscópicos tanto del corte como del polvo son caracteres suficientes para la identificación. Dada la compleja composición en saponinas se hace una hidrólisis y se identifica la aglicona pulverizada y revelando con anisaldehído, ácido sulfúrico. Los flavonoides utilizan como revelador el éster aminoetílico. Ensayos cuantitativos: determinación de la humedad, de cenizas (insolubles en medio ácido), determinación del extracto acuoso para comprobar si la droga ha sido agotado o extraído en el lugar de origen. La valoración de la glicirricina exige un método indirecto: hidrólisis de la saponina, cromatografía en capa delgada, valorar la aglicona (densitometría, espectrofotometría).