En el año 1898 Golgi, empleando coloración argéntica, descubrio unas estructuras reticulares en el citoplasma de unas células que estaba estudiando (corteza cerebral de la lechuza) al que denomino aparato de Golgi, formado por un conjunto de sustancias químicas reductoras. Con el microscopio óptico y empleando la plata y osmio para teñir se puso de manifiesto el complejo de Golgi en ciertas células de mamiferos y posteriormente se pudo comprobar que el complejo de Golgi estaba presente en todas las células de los seres vivos con excepción de las bacterias y algas azules. Se comprobó su diversidad de forma y siempre se atribuyo el cambio de forma a un aumento de la actividad celular. Con el microscopio electrónico se pudo comprobar que el complejo de Golgi está formado por unas membranas que pertenecen al sistema vacuolar de la cálula. Hay ausencia de ribosomas por lo que no se produce síntesis proteica en el complejo.
La localización y el tamaño varía según el estado fisiológico y tipo celular, pero mantiene unas características morfológicas determinadas, las cuales les diferencian de las demas estructuras celulares. Consta de tres elementos membranosos típicos: sacos aplanados que son las cisternas, grupos de túbulos y vesículas, grandes vacuolas que pueden tener un contenido amorfo o granular. Las cisternas se colocan unas sobre otras y tienen disposición concéntrica rodeando al núcleo. Se situan a una distancia de 200 – 300 A entre ellas. Con esta disposición concéntrica aparece una cara cóncava y otra convexa denominadas cara distal o proximal.
Las cisternas del complejo de Golgi en comparación con las del retículo endoplasmático son más estrechas y parecen no presentar comunicación entre ellas, la unidad estructural del complejo de Golgi es la cisterna. Al conjunto de cisternas apiladas se le denomina dictiosoma, el cual estará formado entre 2 y 7 cisternas, aunque pueden tener hasta 20.
Las pilas de cisternas suelen tener cierta polarización definida de forma que existe una transición morfológica de membranas. Las cisternas más cercanas al núcleo tienen membranas semejantes a las del retículo endoplasmático, a medida que se alejan del centro son más gruesas y semejantes a la membrana citoplasmatica. Las vacuolas o vesículas de secreción se forman por contracción y dilatación de los bordes de las cisternas.
En 1971 Morre, interpreto la transición morfológica de membranas del complejo de Golgi. Al conjunto de todo el entramado de túbulos alrededor de la cisterna se denomina placa fenestrada.
La función del complejo de Golgi consiste en aislar del citoplasma ciertas sustancias para conducirlas al exterior de la célula. Interviene en los procesos de secreción celular, protege a la célula de sustancias tóxicas, en las células secretoras de la célula vegetal el complejo de Golgi sintetiza polisacaridos y facilita el transporte de los mismos fuera de la cálula. También está relacionado con la leiminación de pigmentos (melanina). La melanina se produce en el retículo endoplasmático y de ahí pasa al parato de Golgi donde se almacena y se libera. El complejo de Golgi al final de la división celular en la telofase entre los dos nucleos se empieza a formar una membrana y los materiales de que está formada la membrana son aportados por el complejo de Golgi.